Владимир Поляков - Черный ярл

   Доброслав лишь кивнул, не проронив не слова, но отодвинувшись в сторону от Вадима. Старый жрец уже многое понял и теперь его гордому духу было невместно даже стоять рядом с тем, по уговору кого он тут сегодня появился. Ну а Магнус, то не упустил случая высказаться:

   - Ложь всегда можно увидеть. У одни легче, у других сложнее, но нет ничего невозможного.

   - Вот так вот, Вадим свет Изяславович, - подмигнул я князьку-предателю наших принципов. - А впрочем... Скажи всем доблестным воинам тут присутствующим, что хирдманы твои пакостью сию сотворили, тебя в известность не поставив. Отрекись от своего участия в этом, заклейми всех, кто был в ночном нападении замешан, ничтожными предателями. Но не только здесь заклейми, перед лицом богов, но и перед всем хирдом своим. Заклейми позором на глазах друзей, родичей и побратимов покойных Янши и Богумила.

   Я говорил все эти лова, а одновременно наблюдал за лицами стоящих в круге. Мне нужна была их реакция на делаемое мною Вадиму предложение. По сути я предлагал ему нечто худшее, чем то, в чем он уже замарался. Да, публично отказавшись от своих воинов, он мог бы выскользнуть отсюда целым и невредимым. Ложь, ее не всегда можно распознать с уверенностью, достаточной для всех собравшихся. Но вот ярл, сдающих своих на глазах у себе подобных, у своих же воинов. Не-ет, такое просто так не проходит.

   Предай своих, отрекись и в ответ получишь ненависть и презрение. Большинство хирдманов бросят оземь принятое при клятве оружие, плюнут тебе под ноги и уйдут, прихватив и семью, и друзей. Уйдут очень многие, а после такого удара страдальцу уже не оправиться. Одно ему останется - или ползти к князю Киевскому на малозначимую должность, да и то не факт, что тот мараться захочет. Или же... Или бежать в дальние края, куда не дошли слухи о сотворенном паскудстве.

   Слава богам, в которых я как-то не особо и верю, что здесь не привычные мне времена в которых подлость и предательство стали совершенно обыденными. Нет, тут еще в силе понятия чести, а слово не запятнавшего себя гнилью человека стоит куда больше, чем нотариально заверенные расписки. Вот потому я, дитя иных времен, и использовал полученные преимущества в полной мере.

   - Молчишь, Вадим? Молчи, ведь все равно сказать тебе нечего. А поэтому я требую...

   - Нет, это я требую, - раненым вепрем взревел тот. - Требую поединка, не в силах обороть волну красных слов с гнильем внутри, которыми ты запытал всех, кто готов тебя слушать. Я с мечом в руках докажу свою правоту перед богами!

   Магнус ударил посохом, вонзая его острие глубоко в землю.

   - Ответчик требует боя, но достоин ли его тот, чья вина очевидна? Добронрав, скажи свое слово, я уважаю тебя и чту твоего небесного покровителя, пусть и с другим именем.

   - Нет здесь ответа, - качает головой старый жрец, он же увенчанный многочисленными заслугами воин. - Перун отворачивается от бьющих в спину братьям своим. Не могу я дать добро на поединок, неугодно это Громовержцу.

   - Тогда скажи слово и его голова покатится с плеч здесь же, не покинув пределы круга...

   - С болью в сердце я могу согласиться с тобой Магнус, говорящий от имени бога-хитреца, изворотливого йотуна.

   С каждым словом Вадим становился все бледнее. Вот только идти на бойню, подобно барану-агнцу он не собирался, не та суть у него, совсем не та. Рука обхватывает рукоять, и вот клинок ме-едленно так начинает выползать из ножен, желая хоть напоследок, но все же получить очередную порцию крови.

   Я победил? Да, бесспорно. Доказательства оказались убойными, партия за мной, причем выиграна без лишних усилий. А как же полученный выигрыш? Достаточен ли он, отвечает ли моим ожиданиям?

   Нет... Во мне зашевелилось то, что я порой гнал от себя, но полностью избавиться все равно не мог. Азарт! Не тот, который у игрока в казано, а другой, более изящный. Подобный охватывает альпиниста, подвигая того штурмовать новые, более опасные горные пики. Именно такое чувство и бушевало внутри меня. Бушевало и все же вырвалось наружу.

   - Убить его дело нехитрое, о вольные ярлы, жрецы, храбрые хирдманы... - слова словно сами собой срывались и падали в медленно текущую реку времени. - Нет в том бесчестья, но и честь невелика. Будь это простой воин или тем более кто-то извне, я бы первым метнул свой верный топор, развалив череп напополам. Но он БЫЛ одним из нас, этого не отнять, не забыть. Так пусть же умрет в сражении, выходя на бой с пожелавшим того.

   - А если он победит? - гневно выкрикнул Зигфрид Два Топора, моя приятель с излишне горячим нравом, местами слишком простой и бесхитростный для ярла. - Невместно его отпускать, боги того не возжелают!

   - И не надо. Победит одного, будет биться с другим... Всех ему не победить. Но это будет достойная смерть. Не для него достойная, а для нас. Так мы исправим небольшую вину. Вину за то, что вовремя не разглядели притаившуюся за маской гадюку.

   Молчаливое, но однозначно одобрение... Затем лязг клинков - это ярлы и их свита, образовавшие круг, выдвигали мечи из ножен и вбрасывали их обратно. Этакая замена ударам тупого конца копья о землю или закованной в латную перчатку рукой по броне. Одобрение и этим все сказано.

   - Кто выйдет на бой против виновного? - задает риторический вопрос Магнус, уже заранее зная ответ.

   - Я, Хальфдан Мрачный, прошу доверить эту честь мне. Имею ли я на это право, дети Одина? - одобрительный слитный рев собравшихся в круг был тому подтверждением. - Но я еще и любопытен... Жрецы, к вам взываю с просьбой. Отдайте мне для разговора воина по имени Тарас, доверенное лицо Вадима Изяславовича. Нет у нему у меня злобы, нет и желания оказаться в этом или ином круге. Исполняющий волю хоть во многом и виновен, но готов не забыть это, но простить.

   - Знания ищешь? - раздался отнюдь не старческий голос Добронрава. - Пусть оно твоим станет. Перун Громовержец тоже понимает такое стремление, а что до Локи Хитроумца, то за него пусть Магнус скажет. Или не скажет, потому как и так все ясно.

   - Ясно, - эхом отозвался Магнус. - И да будет бой. Принесите оружие Хальфдана Мрачного! И этому... дайте бронь вздеть.

   Поединок. Не обычный, а в торжественной обстановке, на глазах у многих, чье мнение мне важно, в расчете на авторитет в глазах которых я отчасти и затеял эту рискованную партию.

   Ярополк, помнящий и выполнивший мою недавнюю просьбу, нес мою испытанную во многих боях броню. Правда, с некоторыми переделками. В частности, у шлема теперь присутствовало забрало с узкими прорезями для глаз. Нестандартный для Руси и Скандинавии вариант, но я настоял именно на нем. Как-то не улыбается мне получить сталью по лицу и все тут. А оружие... К мечу все же добавили усы-клинколомы, к коим я привык еще там, в привычной реальности. Да и тут успел малость поупражняться как с побратимами, так и с обычными хирдманами. Зато посторонние видят мое новое оружие в первый раз. И пусть видят, сейчас как раз самое время.