Антон Первушин - Первая экспедиция

Результат он получил через двадцать минут, и тот оказался парадоксальным.

Разумеется, сразу выяснилось, что не только физики подозревают о существовании других «уровней» Зоны и ключей к ним — есть ещё некий харьковский профессор Зорич, который давно отстаивает эту идею и утверждает, что обнаружил универсальную отмычку для прохода через аномалии — артефакт под названием «Звезда Полынь». Дескать, её предоставили ему два сталкера: Владимир Комбат и Константин Тополь. Плюмбум таких сталкеров не помнил, но всех, кто лезет в Зону, и не упомнишь. Однако далее выяснилось, что сталкеров Комбат и Тополь не существует в принципе — их нет ни в легальных, ни в нелегальных списках. Более того, не существует и самого профессора Зорича. Скорее всего это некая группа товарищей, которая по каким-то причинам захотела сохранить анонимность, хотя и оформляла заявку на значительный грант. Ясно, что группе товарищей было отказано. Тогда на свет появилось несколько странных книжонок под авторством виртуального профессора Зорича, в которых популяризировалась идея пространственных карманов, причем со ссылками на вышеупомянутых виртуальных сталкеров. Книжонки эти, конечно же, не могли вызвать сколько-нибудь значимого резонанса в научном мире, который славится своим консерватизмом, но как-то так получилось, что существование артефакта «Звезда Полынь» стало общепризнанным — появились его описания, была объявлена его стоимость, которая колебалась от двух до трех миллионов евро. Следовательно, на «чёрном» рынке он должен был стоить ещё дороже. Это не вызывало вопросов: все мифические артефакты оцениваются заоблачно, и дело тут совсем не в экономике, а именно в мифологии: когда-то и за фрагменты «летающих тарелок» предлагались сумасшедшие деньги. Другое дело — в базе данных Лёлека не было свидетельств о том, что хотя бы однажды «Звезда Полынь» попадала на лабораторный стол к экспертам. Даже по пресловутым фрагментам «летающих тарелок» информации куда больше.

Плюмбум задумался. Допустим, «Звезда Полынь» — ключ. И допустим, этот ключ существует. Но где его взять? Повесить объявление на электронную стенку?… Тупик. Всё равно тупик! А время уходит…

Поддавшись приливу темной ярости, бывший сталкер со всей силы грохнул кулаком по столешнице. Боль немного отрезвила, и он снова смог соображать.

«Звезда Полынь»… Профессор Зорич… Мифическая «Звезда Полынь»… Виртуальный профессор Зорич… Мифическая… Виртуальный… Но экспедиция-то не виртуальная! Проход через Свалку на другой «уровень» Зоны не мифический! Следовательно, физикам удалось заполучить эту самую «Звезду Полынь» во плоти. Заполучить… или создать её точную копию. Муляж. Кто у нас специалист по муляжам?…

Плюмбума осенило. Он торопливо потыкал в сенсорную панель стола, набирая номер Лаборатории трансформации континуума. К его радости, откликнулся именно тот, кого он искал, — стажёр по имени Артур.

— Слушаю.

— Артур, тебя снова Виктор Свинцов беспокоит. Я с профессором Шагаевым был у вас сегодня. По поводу экспедиции в Зону. Есть ещё один очень важный вопрос. Что ты знаешь о профессоре Зориче и «Звезде Полынь»?

В ответ Артур громко вздохнул — как показалось Плюмбуму, с облегчением.

— Слава Богу, — сказал он после этого. — Я уж думал, вы никогда не позвоните. У меня есть «Звезда Полынь».

Во Внуково стали подтягиваться к шести утра. Первым прибыл грузовик со снаряжением. Его сопровождали Лёлек и Шурик. Все документы были заблаговременно оформлены, и им пришлось только заполнить декларации на личное оружие. Началась погрузка.

С интервалом в четверть часа подъехали ещё две пары: Лара и Привалов, Плюмбум и Артур. Бывший сталкер сразу пошёл поздороваться с экипажем и проследить, чтобы контейнеры с костюмами, аптечками и пайками были размещены в грузовом отсеке как надо, а поддоны закреплены надёжно. Артур остался у терминала — знакомиться с другими членами экспедиции. Было зябко, стажёр ежился в легкой студенческой куртке, держа под мышкой старомодный вместительный портфель.

— Ну и шкет, — вместо приветствия сказал Привалов; он не спал всю ночь, настраивая свой искинкомп на удаленный доступ, и пребывал в дурном настроении. — Я тебя как-то солиднее себе представлял. Слушай, ребенок, зачем тебе в Зону? Там, знаешь ли, страшно. Там много диких мутантов. Они как прыгнут!

— Отстань от него, — сердито потребовала Лара. — Он поступил благородно, что в таком возрасте редкость.

Она подошла к смущенному Артуру и подала ему руку.

— Меня зовут Лариса Михайловна. Я мать Алины. Она и вправду твоя девушка?

— Да, — быстро сказал Артур, пряча глаза.

— Всё нормально. — Лара поспешила успокоить молодого человека. — Не надо стесняться. Я рада, что Алина наконец завела себе друга. И рада, что этот друг — коллега, физик. Жаль, что мы познакомились в такой обстановке…

— Мне тоже жаль, — поддакнул Артур.

— Вы давно вместе?

— Э-э-э… около года.

— Солидный срок. Что же она, тихоня такая? Могла бы и сказать…

— Не знаю.

— Ну понятно, молодо-зелено…

Артур ещё больше смутился, прямо зарделся.

Подошел Лёлек. Он был одет в новенький, с иголочки, камуфляжный костюм, но тоже имел весьма всклокоченный вид.

— С добрым утром, — сказал он. — Это, видимо, Артур? Привет, Артур! Добро пожаловать в нашу тёплую семейную компанию. Готов поучаствовать в спасении дамы сердца? Это хорошо, хе-хе. Это мы одобряем. Но снарядился ты явно не по Зоне и не по погоде. Ничего, мы тебе подберем костюмчик. Оружие есть?

Молодой человек удрученно развел руками.

— Мне ещё не полагается. Только с двадцати семи по закону…

— Чтишь, значит, законы? Это мы тоже одобряем. Но в Зоне без оружия нельзя. Там много мутантов…

Привалов фыркнул. Лёлек подозрительно посмотрел на него, но продолжил:

— Да, мутанты. Но ещё страшнее там — люди. У всех, кто в Зоне поселился, давно мозги набекрень, это я ответственно заявляю. То есть как человек, который неоднократно побывал. Конечно, трясти там стволом без особой нужды не стоит, но что-нибудь при себе обязательно надо иметь. Иначе за человека принимать не будут, дикий народ. Ты стрелять умеешь?

Совсем уже раскисший Артур оживился, энергично закивал:

— Умею. Я в пейнтбольных соревнованиях участвовал. У нас клуб на физмате…

— Ну и как успехи? Дипломы? Призы?

Артур вновь поник.

— Я не очень-то… — признался он.

— Понятно, — сказал Лёлек, но при этом дружелюбно похлопал молодого человека по плечу. — Ничего страшного. Я дам тебе «парабеллум». Будешь стрелять в воздух. И отпугивать потенциального противника своим решительным видом, хе-хе.