Антон Первушин - Первая экспедиция

Ещё бы им не радоваться, подумал Плюмбум неприязненно. Другие фримены сейчас на фронте, дерутся с «Долгом», а тут такая лафа — послали слабосильных учёных повязать.

Бывший сталкер поискал среди «свободовцев» знакомые лица, не нашёл и обратил внимание на вооружение отряда. Чего здесь только не было: модифицированные карабины, автоматы с подствольниками, две лазерные винтовки, миномет, и даже Гаусс-пушка в комплект затесалась. Серьезно ребята готовились — можно подумать, собирались устроить засаду на целое стадо псевдогигантов.

— Друзья мои! — обратился Гоголь к подчиненным. — Я хочу представить вам группу научных работников, которую Координатор Ёж поручил нам арестовать. Координатор также порекомендовал ликвидировать эту группу при первой удобной возможности. Однако я не считаю предложение Координатора достаточно обоснованным. Мне нравятся эти люди, они не замышляют ничего плохого, они обладают знаниями и умениями, которые пригодятся «Свободе». Я собираюсь выдвинуть предложение Координатора Ежа на обсуждение Совета. Надеюсь, вы меня поддержите.

«Свободовцы» восприняли речь стража с нездоровым энтузиазмом:

— Поддержим!

— Гоголь, так!

— Какие проблемы, друг?

— Ёлы-палы!

— Ура! «Свобода» — вперёд!

— Очень хорошая идея, господин страж, — послышался звонкий голос откуда сверху. — Но у меня есть получше.

Бойцы Гоголя разом прекратили веселье, рассыпались по тёмным углам. Защелкали затворы, тонкие красные нити лазерных целеуказателей сошлись на одинокой фигурке, стоящей в лестничном пролете второго этажа. Плюмбум не поверил глазам: это был Алекс Гроза!

Юный сталкер медленно пошёл вниз, широкой улыбкой и пустыми руками демонстрируя свои миролюбивые намерения.

— Кто вы такой? — спросил Гоголь, который даже не подумал прятаться.

— Сталкер Алекс Гроза к вашим услугам. Я хочу заключить знатное соглашение с группировкой «Свобода»!

Плюмбум мгновенно оценил находчивость Грозы. Какой он всё-таки молодец! Феноменальный парень! Но знатное соглашение — не круто ли? Что он может предложить Совету Координаторов?… Неужели?!

— Что происходит? — тихо спросил стоявший рядом Артур.

— Молчи и жди, — шепотом посоветовал Плюмбум. — Потом объясню.

Гоголь тоже улыбнулся, но, как показалось бывшему сталкеру, вымученно — для проформы.

— Прошу к нам, сталкер Алекс Гроза. Мы очень рады вас видеть. Надеюсь, вы в полной мере осознаете, какая ответственность на вас ложится в случае принятия знатного соглашения?

— Я в полной мере осознаю.

— Вы враждуете с «Долгом»?

— Да, я враждую с «Долгом».

— Вы враждуете со «Свободой»?

— Нет, я не враждую со «Свободой».

— Вашей жизни угрожает опасность? У вас есть неоплаченные долги? Мы можем защитить вас и оплатить ваши долги.

— Нет, спасибо, моей жизни ничего не угрожает. Все мои долги оплачены в срок.

— Вы голодны? Вы устали? Мы можем обеспечить сытный обед и комфортный отдых.

— Нет, спасибо, я сыт и хорошо отдохнул.

Плюмбум с удовольствием отметил, как точно Алекс следует протоколу знатного соглашения. Любой вопрос тут имеет значение, и отвечать нужно правильно. Это почти как идти через скопление аномалий: одна ошибка, неверный шаг-ответ, и ты проиграл. Впрочем, если тебя уже водили хоть раз через это скопление, путь даётся легче.

— Прекрасно, — подытожил Гоголь. — Я, страж «Свободы», в присутствии свидетелей готов принять ваши условия знатного соглашения.

Алекс Гроза как раз спустился с лестницы и подходил к бочке. Фримены вылезали из-за укрытий, с любопытством его разглядывая. Ситуация их явно веселила. Ещё бы! Если юный сталкер ошибётся хоть в слове, предстоит очень занимательный вечер. Каждый из «свободовцев», имеющих представление о протоколе и процедуре знатного соглашения, уже давно придумал оригинальную пытку, которой он подвергнет самонадеянного глупца, рискнувшего бросить столь смелый вызов одной из самых могущественных группировок Зоны. Подавляющее большинство фрименов склонны к садизму и не пренебрегают возможностью эту склонность продемонстрировать… Впрочем, у конкурентов-«долговцев» тоже тараканов хватает — одна Арена чего стоит…

Гроза остановился напротив Гоголя и, отчетливо выговаривая каждое слово, произнес:

— Я, сталкер Алекс Гроза, заключаю знатное соглашение с группировкой «Свобода». Мои условия. Прямой обмен. Одна моя вещь на одну вашу вещь и одну вашу услугу. Моя вещь — архив О-Сознания, добытый в лаборатории Икс-четыре. Ваша вещь — артефакт «Звезда Полынь», отобранный у группы сталкера Плюмбума. Ваша услуга — сопровождение и защита группы сталкера Плюмбума до объекта Ковш на Свалке. Это мои условия.

— Ваши условия приняты, — сообщил Гоголь торжественно. — Совет Координаторов приступил к обсуждению. Вам придётся подождать согласованного решения.

Напряжение разом спало. «Свободовцы» загомонили и потянулись к тёплой бочке. Интерес к членам спасательной экспедиции угас, в центре внимания теперь оказался Алекс Гроза. К нему подходили знакомиться, трясли руку, похлопывали по плечу.

Плюмбум украдкой поманил своих спутников, приглашая отойти в сторону.

— Всем понятно, что произошло? — спросил он, когда учёные собрались. — Кажется, нам выпал джекпот.

Оказалось, что никто, кроме Плюмбума, даже не слышал о знатном соглашении. Бывший сталкер рассказал:

— Фримены — анархисты, но всё же не беспредельщики. У них есть свой кодекс поведения, правила и традиции — иначе группировка давно развалилась бы. Но это очень своеобразные правила. В «Свободе» нельзя приказывать — только просить или предлагать. Нельзя принимать единоличные решения по сложным вопросам жизни общины — фримены привыкли советоваться друг с другом. При этом любой из них имеет право не согласиться с выбором большинства, зафиксировать особое мнение и послать своих командиров на три буквы. Думаете, сложно? Но как-то справляются. Проблемы возникают при контактах с внешним миром. Ну с «Долгом» понятно — старая вражда, тут они просто собачатся. А вот для других случаев созданы особые протоколы. К примеру, убить или покалечить постороннего человека фримен может без малейших угрызений совести, но если сумеет потом доказать, что тот представлял прямую и явную угрозу для «Свободы». Если не сумеет, будет изгнан из рядов и объявлен мишенью. Я на этом пытался сыграть — перевел стрелку с Ежа на Гоголя, и страж не захотел принять ответственность за наше убийство на себя. И даже «Звезду» не решился забрать, так что она пока ещё и не принадлежит «Свободе» — Гроза об этом просто не знает. А есть протокол для «знатного соглашения» — когда посторонний может попросить у «Свободы» чем-то поступиться в ущерб группировке, переиграть планы, поменять правила и тому подобное. Любой посторонний! В этом отказано только «долговцам» и их друзьям. Я, например, не могу просить — служил в «Долге», а это для фрименов клеймо на всю жизнь… Соглашение взаимно, то есть проситель должен что-то предложить взамен. При этом риск очень велик. Любое нарушение протокола карается замучиванием до смерти, причем пытчиками становятся как раз те фримены, которые выступили в роли свидетелей. Я сам однажды… хм… присутствовал — год потом кошмары снились… Алекс рискнул, чтобы помочь нам. Но и предложил он кое-что по-настоящему ценное — то, ради чего генерал Роте отдаст не только Свалку, но и душу.