Артур Кларк - Рама Явленный

– А как же птицы, сети и наши старые приятели октопауки укладываются в твою схему? – спросила Николь минуту спустя. – Или они наряду с нами часть того же самого эксперимента?.. Тогда выходит, что на борту Рамы находится и колония октопауков, с представителями которой мы еще не встретились?

Ричард кивнул снова.

– Этот вывод неизбежен. Если каждый эксперимент завершается наблюдением за репрезентативным образцом расы космических путешественников, находящимся в управляемой ситуации, то и октопауки, конечно, должны оказаться здесь... – Он нервно расхохотался. – Быть может, кто-то из наших старинных приятелей с Рамы II и сейчас разделяет наше общество на этом корабле.

– Какая очаровательная идея, особенно перед сном, – сказала Николь с улыбкой. – Если ты прав, у нас с тобой впереди еще пятнадцать лет, которые придется провести на корабле, населенном не только людьми, стремящимися поймать нас с тобой и убить, но также огромными и скорее всего разумными пауками, природы которых мы не знаем.

– Конечно, – проговорил Ричард с ухмылкой, – я могу и ошибаться.

Николь встала и направилась к двери.

– Куда ты идешь? – спросил Ричард.

– В постель, – объявила Николь со смехом. – По-моему, у меня началась головная боль. Обращаться в мыслях к бесконечному я могу лишь конечный отрезок времени.

На следующее утро, когда Николь открыла глаза, Ричард уже склонялся над ней с двумя полными рюкзаками.

– Давай сходим и поищем октопауков, – взволнованно проговорил он, – за черный экран... я оставил Тамми и Тимми еды и питья на два дня и запрограммировал Жанну и Алиенору, чтобы они отыскали нас в случае необходимости.

За завтраком Николь внимательно разглядывала своего мужа. В его глазах светились энергия и жизнь. «Таким Ричарда я помню лучше всего, – сказала себе она. – Приключения всегда составляли самую важную часть его жизни».

– Я был там два раза, – сказал Ричард, как только они нырнули под приподнятый экран, – но никогда не доходил до конца прохода.

Экран закрылся позади них, оставив Ричарда и Николь в темноте.

– А мы не застрянем по эту сторону навсегда? – спросила Николь, пока они проверяли фонарики.

– Ни в коем случае, – ответил Ричард. – Экран не может подниматься и опускаться чаще чем раз в минуту. И если кто-нибудь или что-нибудь приблизится к нему, он поднимется сам собой. – Через несколько секунд он продолжил: – А теперь я должен предупредить тебя, прежде чем мы стронемся с места. Этот ход очень долог. Я углублялся в него не менее чем на километр, но ни разу ничего не видел... Даже поворота. В коридоре нет абсолютно никакого освещения. Поэтому начало пути окажется очень скучным... однако мы непременно куда-нибудь придем, поскольку биоты, приносящие нам припасы, безусловно, ходят этим путем.

Николь взяла его руку.

– Только не торопись, Ричард, – непринужденно проговорила она. – Мы с тобой не так молоды, как прежде.

Ричард посветил фонариком на волосы Николь, теперь уже совершенно седые, потом на собственную седую бороду.

– Вот старые дураки, не так ли? – весело произнес он.

– Только ко мне твое прилагательное не относится, – Николь стиснула его руку.

Коридор оказался куда длиннее километра. На ходу Ричард и Николь разговаривали о его удивительных приключениях во втором поселении.

– Я был совершенно потрясен, когда дверь лифта раздвинулась и мирмикоты впервые оказались передо мной, – сказал Ричард.

Он уже во всех подробностях описал Николь свое пребывание среди птиц и добрался в хронологии до того момента, когда спустился на дно цилиндра.

– Я просто застыл от страха. Они были лишь в трех или четырех метрах от меня и оба глядели на меня. Жидкость молочного цвета в их огромных овальных нижних глазах перетекала из стороны в сторону, а пара глаз на стебельках склонялась, чтобы лучше видеть меня. – Ричард поежился. Никогда не забуду этого мгновения.

– Давай проверим, правильно ли я представляю их биологию, – проговорила Николь несколько мгновений спустя, когда они как будто бы обнаружили развилку в конце коридора. – Мирмикоты развиваются в манно-дыне, их ждет недолгая, но активная жизнь, потом они умирают внутри сети и отдают ей весь накопленный в жизни опыт. Их жизненный цикл завершается, когда внутри сети вырастает новая манно-дыня. Количество созревающих существ в какой-то мере ограничивается числом активных мирмикотов.

Ричард кивнул.

– Быть может, это не совсем правильно, но достаточно правдоподобно.

– Однако мы, наверное, упускаем из виду единственное условие, без которого манно-дыня остается бесплодной.

– Я надеялся, что ты поможешь мне решить эту загадку. В конце концов, доктор, у меня нет твоих познаний в биологии.

Коридор впереди разделился надвое. Обе ветви направлялись под углом в 45ь к длинному прямому проходу, идущему из убежища.

– Ну, мадам де Жарден, куда пойдем? – улыбаясь, Ричард посветил фонарем в обе стороны. Тоннели казались совершенно одинаковыми.

– Давай сперва налево, – проговорила Николь, как только Ричард набросал контуры карты в своем переносном компьютере. Лишь через несколько сотен метров левый проход начал меняться: коридор расширился, превратился в наклонный пандус, огибавший чрезвычайно толстую сердцевину, и опустился по крайней мере еще на сотню метров в глубь оболочки Рамы. Спускаясь вниз, Ричард и Николь заметили впереди свет. Наконец перед ними оказался длинный широкий канал с отлогими берегами. Слева на противоположном берегу канала обнаружилась пара крабовидных биотов, немедленно заторопившихся прочь от людей; за биотами маячил мост. Справа по каналу двигалась баржа, нагруженная разнообразными предметами неизвестного назначения; она увозила в подземный мир черные, белые и серые вещи.

Обозрев окрестности, Ричард с Николь переглянулись.

– Ну что ж, Алиса, мы вернулись с тобой в Страну чудес, – коротко рассмеялся Ричард. – Давай-ка перекусим, пока я введу всю информацию в мой верный компьютер!

Пока они ели, вдоль берега канала пробежал биот-многоножка. Он ненадолго остановился, чтобы поглядеть на людей, потом проследовал мимо, направляясь к пандусу, по которому только что спустились Ричард с Николь.

– А во втором поселении ты видел крабов или многоножек? – спросила Николь.

– Нет, – ответил Ричард.

– Помнишь, а ведь мы с тобой специально исключили их из планов для Нового Эдема, разве не так?

Ричард ухмыльнулся.

– Действительно, так оно и было. Ты тогда убедила нас с Орлом в том, что обычным людям довольно неприятно иметь дело с такими созданиями.