Коллектив авторов - Полдень, XXI век (ноябрь 2011)

И о другом начинали шептать – тоже.

«Вам не призраков стоит бояться…»

Что бы Морел ни имел в виду, он прав. Призраки не болтают.

После очередного убийства во дворец приволокли наконец двух эльфов. Они стояли перед троном прямо, оба – в одинаковых слепяще-белых шарфах. Они и не подумали списывать убийство на тайную службу. Один из них сказал:

– Мы будем убивать вас, пока сможем.

Дивных давно уже увели, а Лотарь все не мог понять, что в них было такого странного. Потом понял – они говорили на остландском, хоть исковерканном и искалеченном, но остландском.

Цесарь позвал Морела и сказал ему:

– Хватит. Что бы вы ни затеяли, это должно кончиться до следующей седьмицы. Разорванный, да что я с вами церемонюсь? При покойной цесарине вы б уже оленей запрягали…

Морел выпрямился. Спросил тихо:

– Кончиться, государь?

Я не хотел этого, подумал Лотарь. Видит Разорванный, не хотел.

Но теперь он вспомнил, как эльф обметал снег с замерзшей ветки.

«Между нами нет ненависти…»

Вспомнил его смех – дивный, завораживающий, уводящий.

– Морел, – сказал он наконец, – не делайте того, за что мне придется вас казнить. Учтите, я всегда найду, с кем сыграть в карты.

Морел обернулся и посмотрел печально:

– Я знаю, ваше величество.

Лотаря отчего-то пробрала дрожь.

В этом дворце никогда, никогда не будет тепло.

В какой-то момент Лотарю перестала нравиться особая цесарская охрана. Цесарь глядел в окно на очередную смену караула и думал, что матушке не составило бы труда придраться… ну хотя бы к белым плюмажам. «А что это они, ровно гуси, в перьях ходят?» И долой все плюмажи, можно вместе с головами. И ведь слова никто не сказал бы против.

Что-то висело в воздухе; ночь была тревожной и возбужденной, точно в полнолуние. Где-то в ночи крылось безумие; а может быть, это было собственное безумие Лотаря.

– Я боюсь, Лоти, – призналась цесарина.

Фрейлины остались за дверями кабинета; он посадил ее на колени, ее волосы пахли жухлой травой и невинностью.

– Чего, глупая?

– Богов, – сказала она просто. – Бачишь, яка ночь? То боги злятся.

– Это что еще? Вы остландская цесарина, и Бог у вас один.

– Приди ниш до менэ, Лоти, – попросила она. – Прошу…

По крайней мере, стук каблуков и лязг оружия сегодня ему не снился.

Молодцов Морела, которые караулили спальню, он отослал. Отправил их пить за свое здоровье – единственный приказ, которому в стране никто не воспротивится. У дверей поставил двоих из расфуфыренной дворцовой гвардии. Хуже особой охраны, конечно, зато в глазах– ничего, кроме тупой преданности. Флорийцы говорят: кто не рискует, тот не пьет лирандского. А у того, кто слишком рискует, лирандское пьют на похоронах.

Он ни от кого не мог добиться, что происходит.

– В эльфийской резервации неспокойно, ваше величество, – доложили ему в конце концов. – Прикажете найти графа Полесского?

– Нет, – сказал Лотарь. – Нет, не нужно.

Эльф выткался из темноты галереи – уже привычный слух Лотаря уловил легкие шаги. Настолько легкие, что их бояться не стоило.

– Что это, Эрванн? – спросил цесарь, не оборачиваясь.

Тот вздохнул:

– Это горит мой город.

Ну, Морел. Ну, сукин же сын…

– И я не думаю, что твой народ раскладывал солому и подносил факелы, – мягко сказал эльф. – Кто-то идет сюда, цесарь.

Лотарь и задуматься не успел над сказанным. До предела натянувшаяся струна боязни отозвалась в сердце звоном; он рванул на себя резную дверь библиотеки, ступил внутрь, кивнул Эрванну. Дверь заскрипела, закрываясь. Лотарь выдохнул, прислонившись к стене.

Эльф отворил окно. Даже сюда ветер доносил запах гари.

Лотарь сел в кресло, положил пистоль на низкий столик, потянулся зачем-то за раскрытой книгой.

Ведь как все просто, как пошло… Бунт в эльфийской резервации, пожженные дома, сумасшедший стрелок из Fial Atao, прокравшийся во дворец, чтобы убить цесаря.

Ах, какое горе, какая печаль; траурные ленты на домах, и балов не будет два месяца, как после матушкиной смерти. Однако ж разве его величество не предупреждали? Но он не внимал предупреждениям, пригрел на груди змею, а уж как его старались отговорить – тот же верный Морел…

Верный, красивый Морел, который ничего не пожалеет, чтоб утешить вдовствующую королеву… Который не мог не понимать, что переиграл себя сам.

Некоторые вещи трудно принять даже на пороге смерти. Лотарю вот не хотелось думать, что он оказался таким болваном.

Но так просто они его не возьмут.

– Эрванн, – шепотом.

– Я слушаю тебя, цесарь?

– Возьми, – Лотарь протянул ему кинжал.

…А шаги все ближе, те самые, из его снов, не слишком громкие, но уверенные… шаги хозяев.

Белые, почти светящиеся пальцы Эрванна сомкнулись на рукоятке кинжала. Лотарю стало чуть легче.

Хотя, может быть, он дважды дурак.

Двери распахнулись. Факелы резанули темноту. Лотарь невольно отступил назад.

– Ваше величество! – выдохнул Иво Морел. За спиной его колыхались белые плюмажи. Морел моргнул, разглядел эльфа и кивнул:

– Взять!

– Стойте, – сказал цесарь, вовсе не ожидая, что они остановятся. Но стражи замерли. – Объясните вашему цесарю, что происходит!

Один из стражей метнулся к окну и с шумом его захлопнул.

– Ваше величество, мы боимся, что во дворец проник убийца. Вам бы лучше вернуться к себе…

– Резервация горит, – Лотарь кивнул за окно. – Ваших рук дело?

– Ваше величество, прошу вас, пойдемте. Или, впрочем, – короткий взгляд на эльфа. – Вы вооружены, государь? Хорошо…

Он был испуган. Его бесстрашный капитан, его блестящий «тайник» напуган до смерти и, кажется, не знает, что делать.

Лотарю вдруг стало весело.

А потом он услышал. Вернее не услышал – почувствовал, на несколько секунд позже напрягшегося Эрванна, на несколько мгновений позже того как без звука упали на ковер два мореловских стражника.

Убийца был здесь; должно быть, укрылся среди шкафов, укутался в обрывки тьмы, которую факелы не смогли развеять. Морок; фигура, неровно сплетенная из теней и лунного света. Морок, ставший вдруг отчаянно реальным; он стоял напротив цесаря и поигрывал кинжалом в тонких пальцах.

«Говорил же я, что с эльфами им не тягаться…»

Полная, бездыханная тишина наступила в библиотеке. Морел и оставшийся в живых стражник застыли, не осмеливаясь двинуться.

Эрванн заговорил, и соплеменник ответил ему, коротко и отчаянно рассыпав звенящие гласные.

Нож, который Верный вращал в пальцах, замер; эльф подкинул его вверх, тот сверкнул серебряной молнией и завис в воздухе. Лезвие завертелось вокруг своей оси, чуть-чуть не касаясь ладони.