Коллектив авторов - Полдень, XXI век (сентябрь 2011)

– Волчонок, – крикнул Ворспаун, – АНГАРД!!! – и, высунувшись на мгновение в простреливаемый сектор, швырнул под ноги напарнику и другу оборонительную противопехотную гранату с выдернутой чекой…

Принцесса больно ударилась локтем об угол стола, когда Ворспаун закинул её в радиорубку. Она даже не поняла, как он протащил её по коридору. Она запомнила лишь, как грохотнул оглушительным раскатом взрыв на мостике, как Ворспаун, вскинув её на плечо, бежал по лестнице, как он стрелял куда-то и как кто-то падал. Но все эти кадры промелькнули просто перед глазами, и вот – раз! И она с болью в плече сидит на полу в радиорубке, а Ворспаун крутит верньеры рации.

Вот он оторвался и сунул ей микрофон.

– Вызывайте помощь, принцесса. Всех, кто может придти на помощь. Прямым текстом. Вот только боюсь, что никто не успеет. – Лицо Эрла Ворспауна было забрызгано кровью, а в глазах сияла безумная отрешённость. – Вызывайте помощь, принцесса. Я задержу их. Да, мы тут. – Эрл Ворспаун, почти не глядя, воткнул карандаш в висящую на стене карту и вышел. Через полминуты принцесса услышала, как внизу глухо звучат нечастые выстрелы.

«Внимание всем! Говорит корабль Его Величества «Принцесса»! Наши координаты: 55°04′ северной широты, 57°33′ восточной долготы! Корабль захвачен мятежниками, на борту находится наследница престола! Внимание всем! Говорит корабль Его Величества «Принцесса»! Наши координаты…»

Ни принцесса, раз за разом выкрикивающая в бакелитовый микрофон своё короткое послание, ни Ворспаун, стрелявший вдоль коридора из трофейного дробовика, не могли знать, что их послание помимо тех, кому оно собственно предназначалось, – тех, кто никак не успевал в срок, – слышал ещё один человек.

Он сидел в резном дубовом кресле перед массивным столом, покрытым картой, разрисованной цветными линиями воздушных течений, и крутил в пальцах циркуль-измеритель. В пепельнице дымилась белая папироса, а на спинке кресла висел багровый френч с золотыми кантами. Человек оценил по карте расстояние до линкора, достал из пепельницы сигарету, затянулся и, выпустив в потолок тонкую струйку голубоватого дыма, потянулся к микрофону радиостанции. Его тихий голос, прозвучавший на коротких волнах в эфире, заставил вздрогнуть всю Империю. Но принцесса не слышала их. Она намертво зажала кнопку передачи и только раз за разом повторяла свой призыв о помощи.

– Я – князь Френсис Дикон. Слышу вас, «Принцесса», – иду на помощь.

Ворспаун устал. Он уже дважды отбивал очень плотные атаки, и одна из них даже дошла до рукопашной схватки. Насколько же было легче штурмовать чужие корабли, чем защищать «свой» корабль! Там можно было перемещаться, оказываться там, где тебя не ждут, маневрировать, заходить со спины… Теперь же задача была лишь одна – держать лестницу. Держать лестницу. Держать лестницу. Драться со всей сводной абордажной группой флота в одиночку. Экономить патроны. Стрелять только наверняка. Вот так, например! Ударил выстрел, и ещё один противник упал на залитый кровью пол. Затвор остался в крайнем заднем положении – патронов в пистолете больше не было. Ворспаун не стал тянуться за запасным магазином – просто бросил пистолет на пол и достал из-за спины второй. У него оставалось всего лишь семь патронов. Надо было доводить дело до рукопашной и захватывать оружие противника… Но ближний бой был слишком насыщен глупыми случайностями, а штурмнавигатор первого класса к тому же очень сильно сегодня устал.

И в этот самый момент он услышал рокот авиационных двигателей. Самый прекрасный звук на свете.

Он бежал по трапу, таща за руку принцессу и молясь, чтобы она не споткнулась на ступеньке. Внизу гремели выстрелы, но… Эрл Ворспаун и принцесса УСПЕВАЛИ. И вот, вылетев на крышу надстройки, Ворспаун, оттолкнув к леерам принцессу, буквально повис на запорном штурвале, задраивая дверь, в которую уже ударила пуля, но ударила с ТОЙ стороны! УСПЕЛИ.

Ворспаун обернулся и увидел огромный – безумно огромный – ударный аэростат. Тот, очертания которого он учил по контурным рисункам, хотя перепутать его с чем-либо было решительно невозможно. И капитана. Чей портрет они также видел неоднократно. Князя Френсиса Дикона – легенду вольных авиаторов, капитана «Воздающего» – крупнейшего дирижабля в мире, врага Империи и Императора.

Князь стоял на штурмовой палубе, поставив согнутую в колене ногу на резное ограждение. Его чёрные волосы шевелил поток воздуха от пропеллера. Френсис Дикон улыбался. Улыбка не оставила его лица даже когда Ворспаун навёл на него свой пистолет.

– Мне кажется, это вы просили о помощи, – рассмеялся князь – Помощь пришла. Другой не будет. Более того, если вы сейчас не примете мою помощь, то первый помощник нажмет на рычаг и вывалит вам на палубу весь бомбовый запас. Так что добро пожаловать на борт «Воздающего», Ваше Высочество.

– Стойте, принцесса! – Ворспаун, всё так же держа на прицеле князя, засунул в штурвал пистолетный глушитель, лишив абордажников возможности открыть дверь без применения взрывчатки. – Мне кажется, что наши шансы выжить здесь всё же несколько выше, чем если мы примем это предложение. К тому же… Я не хочу, чтобы ещё кто-то использовал вас, как фигуру, принцесса. Здесь у нас есть шансы. Что там – не знаю.

И тогда князь Дикон взорвался:

– Чёрт возьми! Я поперся в зону действия ваших батарей не для того, чтобы слушать сомнения юнца, которому к тому же жить осталось не больше двадцати минут!!! Я даю слово чести, что принцесса живая и здоровая будет доставлена в столицу!!! А знаешь почему? Потому что я не скрываю, что для меня она лишь фигура на доске!!! Потому что это и будет моим ходом!!!

Эрл Ворспаун смотрел на князя. Затем опустил руку с пистолетом и, подняв за локоть принцессу, подтолкнул её к верёвочной лестнице.

– Иди. Он отвезёт тебя домой.

– А ты, Эрл?

– Я навигатор «Принцессы». И пока она на плаву, я остаюсь здесь.

Принцесса, уже почти забравшаяся на палубу, застыла при этих словах и, вероятно, спрыгнула бы обратно, но перегнувшийся через ограждение князь схватил её за руку и, легко приподняв, втащил на штурмовую палубу. Улыбнулся красивой картинной улыбкой и, вынув из кобуры пистолет, бросил его штурм-навигатору. Тот поймал пистолет на лету за ствол – в удлиненном двурядном магазине «Правдоискателя» был тридцать один патрон. Затем Ворспаун развернулся и пошёл к двери. Ему было легко, как никогда. Он слышал, как за спиной взревели все восемнадцать двигателей «Воздающего», заглушая женский выкрик: «Я люблю тебя, Эрл!»