С. Иванов - Curtiss P-40 часть 3
Всю следующую неделю истребители «Tomahawk» вместе с истребителями «Hurricane» и «Blenheim» атаковали главные аэродромы противника, а также прикрывали свои наступающие сухопутные части. Попытка французов контратаковать с самого начала была обречена на провал из-за превосходства англичан в воздухе. Англичане организовали постоянное воздушное прикрытие своих наземных частей. 25 июня австралийцы перехватили группу бомбардировщиков Potez 63 (в действительности это были самолеты LeO451 из GB 1/12), пытавшихся атаковать английскую колонну, шедшую к юго-западу от Пальмиры. После короткого боя на земле догорали обломки трех французских машин, сбитых флайт-офицером Дж. Х. Джексоном, флайт-офицером Дж. Х.У. Сондерсом и сержантом А.К. Камероном. Об еще большем успехе австралийцы заявили 28 июня, когда в том же районе перехватили шесть бомбардировщиков Martin 167F, принадлежавших французской морской авиации. Французским бомбардировщикам приходилось летать без истребительного прикрытия, делая их легкой целью для противника. Действуя без спешки, австралийцы один за другим сбили все шесть «мартенов». Героем боя стал флайт-лейтенант А.К. Ролинсон, которому засчитали три победы. Две победы записал на свой боевой счет флайт-лейтенант П.Ст.-Г.Б. Тернбалл, а одну — сержант Р.К. Уилсон.
Тройка истребителей «Tomahawk» Mk / (аналог P-40R) in 26-й эскадрильи, июль 1941 года. На переднем плане RM*Y/AH896, следом RM*D/AH893 (Mk НА) и RM*E/AH791 (Mk I).
Английский «Kittyhawk» Mk I, вооруженный четырьмя 12,7-мм пулеметами.
В начале июля группа «Habforce» перебазировалась в Пальмиру. Войска Виши отступили к Деир-эз-Зору и Алеппо, находившихся на границе с Турцией. Англичане быстро овладели Деир-эз-Зором. В распоряжении французов остался лишь аэродром в Алеппо, находившийся слишком далеко от линии фронта, чтобы оперативно прикрывать свои сухопутные силы. Однако база в Алеппо находилась в зоне досягаемости английской авиации, и англичане все чаще и чаще наведывались туда. 10 июля, когда французские войска уже были фактически разбиты, английские бомбардировщики «Blenheim» были внезапно перехвачены французскими морскими истребителями Dewoitine. Французам удалось сбить три бомбардировщика, а еще несколько машин повредить. В этот момент подлетели находившиеся вверху истребители «Tomahawk», которые в ходе напряженного боя сбили все пять D520. Две победы заявил флайт-лейтенант П.Ст.-Г.Б. Тернбалл. На следующий день французские истребители атаковали аэродром Пальмира, уничтожив на земле несколько английских самолетов. В ответ в Алеппо вылетело несколько истребителей RAF. Англичанам удалось уничтожить на земле большинство остававшихся у французов самолетов, кроме того, летный офицер Дж. Х. Джексон и летный офицер Р.Х.М. Гиббс из 3rd RAAF Squadron совместно сбили один взлетавший Dewoitine. Гиббс и Джексон долго спорили, чья очередь оказалась для француза смертельной, пока не решили разыграть победу с помощью жребия. Выиграл Гиббс, который и записал победу на свой счет. Оказалось, что это была последняя победа в ходе сирийской кампании. На следующий день остатки французских войск капитулировали. Всего 3-я эскадрилья RAAF заявила в ходе кампании 15 побед, не потеряв ни одного самолета.
«Kittyhawk» Mk I GA a Y/AK772 мз 112-й эскадрильи, 239-го крыла RAF, май 1942 года. Под фюзеляжем подвешена бомба.
Еще одни снимок «Kittyhawk» GA * Y из 112-й эскадрильи. Акулья пасть под капотом закрашена, 1944 год. Самолет несет три 500-фунтовые бомбы.
В конце мая, то есть когда исход боевых действий в Сирии уже был предрешен, 250-я эскадрилья перебазировалась в Египет. Там, расположившись на аэродроме Сиди-Ханейш, эскадрилья получила задание прикрывать с воздуха Александрию. В то время этот ключевой порт на Средиземном море периодически подвергался налетам немецкой и итальянской авиации. Разведчики стран Оси постоянно кружили в небе Александрии. В Александрии имелась радиолокационная станция, что позволяло заранее обнаруживать приближающегося противника. В таких условиях 250-я эскадрилья одержала свою первую победу. 6 июня двое пилотов сбили к северо-западу от Александрии итальянский бомбардировщик Cant Z1007bis. Через два дня летный офицер Хемлин сбил еще один бомбардировщик этого же типа. 10 июня Хемлин перехватил и сбил разведывательный Ju 88 из 2.(F)/123.
В начале второй декады июня новый командующий английской армией в Египте генерал сэр Клод Окинлек подготовил наступательную операцию, имевшую цель снять осаду с Тобрука, блокированного с начала апреля. Операция получила название «Battleaxe» («боевой топор»). В числе других сил в ней предполагалось использовать 98 истребителей, в том числе машины 250-й эскадрильи. Самыми грозными противниками «Томахоков» в то время были немецкие истребители Bf 109E, находившиеся на вооружении I./JG 27. Летные характеристики английской и немецкой машин были почти одинаковы, но «мессер» нес 20-мм пушки, что делало его более грозным противником. Большое значение имел и опыт немецких пилотов, полученных в ходе боев в Европе. Английское наступление началось 14 июня. Истребители «Tomahawk» подключились к операции через два дня, атаковав колонну пехоты противника. В тот же день наступление англичан захлебнулось под контратакой немецких войск. Потеряв множество танков от огня немецкой противотанковой артиллерии, Окинлек приказал 17 июня прекратить наступление и отойти на исходные позиции. Английская авиация пыталась сдержать контратаку немецких войск, преследовавших откатывавшихся англичан по пятам. Эта задача стояла из перед 250-й эскадрильей. Именно тогда произошла первая встреча с Bf 109E. Утром 18 июня восемь истребителей «Tomahawk» обстреливали цели на шоссе Бардия-Тобрук. Во время второго захода зенитный огонь с земли задел машину летного офицера Хемлина, что заставило пилота возвращаться на базу. Дотянуть до аэродрома Хемлин не смог. Ему пришлось сесть на ничейной территории и две недели скитаться по пустыне с бедуинами, прежде чем он смог вернуться в расположение своей части. Он страшно стер себе ноги, которые представляли собой сплошную язву. Остальные английские пилоты были так увлечены охотой за наземными целями, что не заметили появления четверки Bf 109E из I./JG 27. Немцы захватили англичан врасплох. Им удалось сбить три истребителя «Tomahawk» без потерь со своей стороны. В бою погибли взводный офицер Д. А.Р. Манро, сержант Дж. А.А. Мортон и сержант К.М. Самнер.
После провала операции «Battleaxe» фронт в Северной Африке стабилизировался на долгое время. Ни одна из сторон не могла начать наступление. Это позволило союзникам оснастить истребителями Р-40 еще несколько частей. Англичане по-прежнему скептически относились к американскому истребителю, очень неохотно используя ее в английских частях. До конца октября на фронте появились южноафриканские 2-я и 4-я эскадрильи SAAF, а также английская 112-я эскадрилья, оснащенные самолетами Р-4 °C. Английские самолеты впервые получили акульи пасти, ставшие позднее традиционными.
«Kittyhawk» Mk I из 112-й эскадрильи RAF выруливает со стоянки. На крыле сидит механик самолета. Северная Африка, 1942 год.
Пока перечисленные эскадрильи осваивали новые машины, 250-я эскадрилья продолжала сражаться. О характере боев говорит карьера взводного офицера К.Р. Колдуэлла. 26 июня англичане атаковали группу Bf 109E из 3./ JG 27, заявив две победы — по одной Колдуэлл и сержант Коуэрд. Англичане потеряли две машины, немцы в тот день потерь не зафиксировали. Через два дня в бою с истребителями 250-й эскадрильи погиб лейтенант Хайнц Шмидт из 3./JG 27, прославившийся тем, что в течение 11 дней сбил в районе Сиди-Омар четыре истребителя «Hurricane», лейтенант стал первым погибшим летчиком JG 27, сбитым истребителями Р-40. К северу от Капуццо Шмидт завязал круговой бой с несколькими Р-40 и проиграл его.
Вечером 30 июня немцы провели налет на Тобрук. На их перехват отправились 73-я и 250-я эскадрилья. Бой начался в тот момент, когда Ju 87 сбрасывали бомбы на порт и стоящие в нем корабли. Пикировщиков прикрывали итальянские истребители Fiat G50, а также немецкие Bf 109E и Bf 110. Один из двухмоторных Bf 110, принадлежавший 8./ZG 26 был поражен совместным огнем Колдуэлла и сержанта Уиттла. Австралиец, имея еще почти полный боекомплект, прорвался к пикирующим бомбардировщикам и быстро сбил два Ju 87 из II./StG 2. Всего пилоты истребителей «Tomahawk» заявили шесть побед. Эскадрилья потеряла взводного офицера Кента, сбитого Bf 109Е. Другой «Tomahawk» совершил вынужденную посадку по дороге назад. В июле и до середине августа напряженность боев ослабла, и победы 250-й эскадрильи можно было пересчитать по пальцам одной руки. Главной задачей английских истребителей в это время было прикрытие транспортов, доставлявших припасы в осажденный Тобрук. Однако Колдуэлл снова нашел возможность проявить себя. 7 июля в ходе патрулирования к югу от Газалы он обнаружил пару итальянских истребителей G50bis и сбил одного из них. 12 июля Колдуэлл заявил повреждение одного Bf 109E над конвоем, шедшим в Тобрук. Еще один Bf 109 Колдуэлл повредил в районе Капуццо. 16 августа пилот, патрулируя небо над очередным конвоем, шедшим в Тобрук, совместно с товарищем по эскадрилье перехватил и сбил итальянский G50bis. Это была его пятая победа, позволившая получить статус аса. Через два дня 250-я эскадрилья снова вылетел на сопровождение конвоя, который был атакован шестеркой Bf 110 в сопровождении более 20 Bf 109E из I./JG 27. В ходе боя австралийский пилот заявил повреждение одного немецкого истребителя, но англичане при этом потеряли два истребителя и одного пилота — сержанта Маккалоха. 26 августа в бою с I./JG 27 был ранен сержант Харде. Спустя два дня Колдуэлл заявил о вероятной победе над Bf 109E. На следующий день 30-летний ас прошел на волосок от гибели. Вечером того дня он летел в составе верхнего прикрытия в строю своей эскадрильи, когда со стороны солнца англичан атаковала пара Bf 109E. Ведущий пары был лейтенант Вернер Шрёр. Немец, незамеченный никем, обстрелял машину Колдуэлла. Австралиец получил ранение, мотор его самолета начал дымить, вскоре появилось открытое пламя..