С. Иванов - F6F «Hellcat» часть 2
14 мая в 3:00 авианосец «Enterprise» поднял в воздух 15 ночных истребителей, которые вылетели на Кюсю и Сикоку. Десять F6F-5N завязало бой с тремя истребителями «Oscar». Лейтенант Л.Ф. Харрисон сбил один японский самолет. Когда звенья возвращались на авианосец, лейтенант Г.П. Тейлор перехватил одиночный «Zero» и сбил его. Это была последняя победа VF(N)-90. В 7:00 утра еще один одиночный «Zero» прорвался к авианосцу и рухнул на его палубу на носовой лифт. Погибло 80 человек. Авианосцу пришлось уйти в порт. С начала января VF(N)-90 одержала 36 побед в воздухе, уничтожила 19 самолетов на земле, потеряв 14 истребителей, в том числе пять в результате действий противника. Только один самолет эскадрилья потеряла в воздушном бою.
Состоявшие из шести самолетов звенья ночных истребителей на обычных авианосцах участвовали в боях до конца войны. Штатное расписание предполагало в звене четыре F6F-5N и два F6F-5E.
F6F-5P (93835) из Naval Air Reserve Training Unit, Нью-Йорк. Самолет целиком выкрашен в темно-синий цвет. Краской замазаны два окна за креслом пилота. Под фонарем виден край эмблемы части. Буква «R» на киле обозначает базу, 1949 год.
Первая эскадрилья ночных истребителей корпуса морской пехоты, активно участвовавшая в боях называлась VMF(N)-541. Эскадрилья базировалась на остовах Палау. Одномоторные японские истребители-бомбардировщики оказались слишком верткими для перехвата имевшимися истребителями Р-61 «Black Widow». Морской пехоте потребовался более скоростной истребитель. Потому-то оснащенную истребителями F6F эскадрилью VMF(N)-541 перебросили с Палау на остров Таклобан.
Первую победу эскадрилья одержала 5 декабря 1944 года, когда лейтенант Р.Э. Монтгомери перехватил и сбил одного «Oscar». До конца месяца истребителям удалось сбить днем 17 самолетов, в том числе 11 в районе морского конвоя на рассвете 12 декабря. К 3 января 1945 года эскадрилья VMF(N)-541 сбила 22 самолета в ходе шести воздушных боев. Последующие дни не принесли успеха и эскадрилья вернулась на Палау. Генерал МакАртур был так благодарен эскадрилье за помощь, что VMF(N)-541 стала единственной эскадрильей корпуса морской пехоты, получившей благодарность в армейском приказе.
Острова Рюкю входили в зону ответственности эскадрилий VMF(N)-533, 542 и 543. Две последние эскадрильи прибыли на Окинаву 7 и 9 апреля 1945 года. В каждой из них было по 15 «Hellcat». Поскольку Окинава находилась в зоне досягаемости японских самолетов, остров подвергался частым ночным налетам. Ночные истребители не оставались без работы. VMF(N)-542 майора Уильяма К. Келлама базировалась на аэродроме Йоньтань на западном побережье острова. Эскадрилья стала первой ночной частью на острове. Следом за ней прибыла VMF(N)-543.
Стандартная тактическая организация ночной эскадрильи требовала, чтобы на ночное патрулирование истребители вылетали парами. На дневное патрулирование допускались вылеты одиночных самолетов. Обе эскадрильи «открыли сезон» ночью 16 апреля. 2-й лейтенант А.Дж. Арсено и 2-й лейтенант У.У. Кемпбелл из VMF(N)-542 проводили боевое патрулирование вечером 16 апреля, когда наткнулись на пару японских истребителей. В короткой схватке Арсено заявил победу над «Zero», а Кемпбелл посчитал, что сбил «Frank». Обе победы были одержаны в 18:45. Спустя десять минут капитан Джеймс Э. Этеридж принес первую победу для VMF(N)-543. Это случилось в районе Кадена. Проводя боевое патрулирование со своим ведомым, Этеридж заметил одиночный «Frank» и атаковал его. Японец задымил, потом показались языки пламени и самолет упал на берег.
До конца месяца VMF(N)-542 заявила пять побед, a VMF(N)-543 — две. Обе части до 10 мая сбили еще по два самолета, когда прибыла VMF(N)-533, которой командовал подполковник Марион Маградер.
Первую победу пилоты VMF(N)-533 одержали 13 мая. Лейтенант P.M. Уилхайд сбил «Betty» над островом Кумасима. К несчастью, сам лейтенант попал на обратном пути под огонь американской зенитной артиллерии, его самолет был сбит и офицер погиб. 18 мая пилоты Маградера установили рекорд ночной истребительной авиации, сбив пять самолетов противника в течение менее двух часов. Особенно отличился лейтенант Р.Э. Уэллвуд. С 22:00 и до полуночи он сбил две «Betty» и загнал третий бомбардировщик под огонь корабельной зенитной артиллерии. При этом и его F6F-5N получил повреждения. В обшивке обнаружили 18 пробоин, снаряд разбил радиостанцию. Уэллвуд одержал три подтвержденные победы, выпустив из пулеметов 517 пуль калибра 12,7 мм. Еще две победы в это время одержал лейтенант Э.Н. Лефевр.
Три снимка XF6F-6 (70913) в NATC, Патаксент-Ривер. Эти модификация была самой быстрой в семействе F6F. 20 декабря 1944 года.
24 мая вскоре после 21:00 пилоты Маградера — лейтенант Дж. Э. Смарр и лейтенант Т.Е. Траммел — сбили по одному бомбардировщику «Betty». Другой пилот VMF(N)-533 лейтенант А.Ф. Делламано сбил «Betty» и «Jake» в районе Иесимы. В 22:00 Делламано снова засек противника на экране бортового радара. Идентифицировав противника как «Sally», лейтенант снизился с 4000 до 3000 метров. Чтобы не обогнать тихоходный самолет, Делламано пришлось выпустить шасси. Одной прицельной очередью он срезал самолет, который упал в воду. В течение 90 минут летчики VMF(N)-533 сбили пять японских самолетов. Еще один японский самолет — бомбардировщик «Betty» — в это время сбил летчик из VMF(N)-543.
F6F-5K (SO 173) выкрашен в красный цвет, обозначения белые. Знаки в оконцовках крыльев не установлены. Обратите внимание на стойку антенных на хвосте. База Джонсвиль, 1951 год.
F6F-3K, база Атлантик-Сити, Нью-Джерси. Хвосты выкрашены в разный цвет, указывающий на рабочую частоту системы дистанционного управления. 18 марта 1946 года.
Ночью 27 мая пилоты корпуса морской пехоты заявили четыре победы. Пилоты VMF(N)-543 сбили «Jake» и «Натр». Одну из этих побед одержал капитан Этеридж. Однако героем вечера стал лейтенант Дж. Э. Смарр из VMV(N)-533. Служба наведения направила Смарра на перехват неизвестного самолета к северо-западу Иесимы. Смарр сблизился с целью и идентифицировал ее как гидросамолет «Jake». Смарр несколько раз обошел вокруг японца, точно прицелился и пустил очередь как раз между поплавками. Самолет загорелся и упал в воду. Когда Смарр приземлился, оружейники сообщили, что для победы потребовалось всего 62 пули. Вероятно, это была самая молниеносная победа, когда-либо одержанная истребителями корпуса морской пехоты.
До конца мая три ночных эскадрильи сбили еще 29 самолетов. VMF(N)-533 «Crystall Gazers» Маградера засчитали 15 из них. Вскоре задачи ночных истребителей расширили за счет проведения беспокоящих налетов. На беспокоящих налетах специализировались летчики из VMF(N)-542, которой с 25 мая командовал майор Р.Б. Портер. Используя ракеты и бомбы, пилоты Портера совершили в мае 26 вылетов на территорию противника.
Июнь начался сравнительно спокойно. Лейтенант Уильям Э. Смит из VMF(N)-542 сбил «Irving» ранним утром 3 июня. Лейтенант Э.П. Пендри из VMF(N)-543 — «Val» вечером 7 июня. Пилоты VMF(N)-533 одержали две победы 7 июня. Лейтенант Дж. А. Стоукс сбил «Топу» на рассвете, а капитан Роберт Бейрд — гидросамолет «Jake» на закате.
F6F-3K «7» с системой дистанционного управления. Такие самолеты, в частности, использовались при испытании атомной бомбы.
Брюс Портер — командир VMF(N)-542 — проводил пятичасовое патрулирование на своем F6F-5N («Black Death»). В отличие от большинства других машин эскадрильи, на самолете Портера стояло смешанное пушечно-пулеметное вооружение. Вскоре после 21:00 дежурный офицер сообщил Портеру о неизвестном самолете в его зоне. Портер взял курс на запад и на высоте 4000 м вскоре заметил самолет. Он идентифицировал его как двухмоторный истребитель «Nick», после чего атаковал противника. Прошитый снарядами истребитель развалился в воздухе на две половины. Через час поступило новое сообщение с радарной станции. Второй самолет шел на большей высоте, держась на самой границе зоны заградительного зенитного огня. В 22:25 Портер атаковал противника снизу и сзади. Его новым противником оказался бомбардировщик «Betty». Хватило одной прицельной очереди, чтобы взорвались бензобаки японца.
Средний расход боеприпасов в эскадрильи составлял 785 патронов на один сбитый самолет. Портер в двух поединках израсходовал 500 12,7-мм патронов и 200 20-мм снарядов.
15 июня VMF(N)-533 перебазировалась на Иесиму. Следующей ночью Боб Бренд сбил два японских самолета менее чем за один час.
Почти неделей позже, 22 июня 1945 года VMF(N)-533 в третий раз за свою историю одержала 5 побед в течение суток. И снова отличился Бейрд. С 0:45 до 2:30 он обнаружил и сбил два бомбардировщика: «Francis» и «Betty». Его боевой счет достиг 5 побед, Бейрд стал первым и единственным асом ночной авиации корпуса морской пехоты. Он также стал единственным пилотом ночной авиации, сделавшим над Окинавой два дублета. Лейтенант Карл Б. Уитт и лейтенант Дж. Б. Маони сбили по одной «Sally». Пятую победу за 22 июня одержал командир эскадрильи Маградер.