Артур Кларк - Искатель. 1964. Выпуск №3

— Скорее! — требует женщина, хлопнув в ладоши, как это делают, когда говорят с детьми.

Пловцы запихивают еду в рот. Странное дело — они не изменили позы, не сделали ни одного лишнего движения, только разорвали обертку и взяли в рот по куску пищи. Челюсти их работают, глаза же по-прежнему устремлены вдаль.

Когда с едой покончено, вся группа подходит к мешкам, поднимает две связки и скрывается в тоннеле. Вскоре люди возвращаются за новым грузом.

Вот унесены все мешки, и пловцы вновь надевают ласты.

— Осталось два рейса, — обращается к ним женщина. — Вы слышите: два рейса. Взять дыхательные аппараты!

Пловцы в воде. Вскоре первый из них уходит в глубину. Через минуту поверхность лагуны пустынна.

Тогда женщина обращается к крановщику:

— Сигарету, Вальтер!

— Прошу, фройлейн Марта. — Крановщик вытаскивает пачку.

— О, «Люкс»! Где раздобыли?

— Все там же, — отвечает крановщик, лысый человек с подвижным лицом. Его длинная шея смешно торчит из чрезмерно широкого воротника свитера. Он качает головой, вздыхает: — Все там же, фройлейн, у себя в шкафчике, Но, увы, запасы подходят к концу.

Женщина берет сигарету.

— А мои уже давным-давно: фьюить!

— Надо быть бережливее, — наставительно говорит крановщик.

— Э, чепуха!.. — Она сильно затягивается. — Скоро у меня будет сколько угодно и сигарет и солнца…

Крановщик соскакивает с сиденья своей машины.

— Едете? А кто будет за вас? Сам шеф?

— Это же недолго. — Женщина пожимает плечами. — Неделя, ну две. А потом у вас появится новый врач.

— М-да… — неопределенно говорит крановщик и сплевывает. — Что ж, счастливого пути, если так!

Прожекторы гаснут. Карцов снова в темноте.

Откуда доставлены мешки и что в них? Вероятно, еда, оружие, взрывчатка. Выходит, поблизости есть склад, снабжающий обитателей подземелья? Легко сказать, склад! Можно не сомневаться, что на десятки миль вокруг каждый клочок суши контролируется хозяевами военно-морской базы. Но склад существует, и он недалеко: пловцы уже побывали в нем и до ужина собираются совершить еще два рейса.

Несомненно, здесь размещен отряд гитлеровских пловцов, обученных действиям под водой. Убежище выбрано удачно: что может быть безобидней одинокой голой скалы, которая вечно торчит перед военно-морской базой и давным-давно всем намозолила глаза! На нее, конечно, не один раз высаживались моряки с базы, излазили скалу вдоль и поперек. Им и в голову не приходило, что скала не монолитна и пустоты в ней стали прибежищем фашистов.

Конечно, отсюда и действовали люди, подорвавшие крейсер и док. Абст лгал, утверждая, что их доставила подводная лодка.

Подводная лодка!.. Лишь сейчас понял Карцов, какой «склад» снабжает обитателей подземелья. Это подводная лодка!.. Кстати, не на этой ли лодке собирается отправиться на материк женщина, только что скрывшаяся в тоннеле?

Незаметно проходит время. Карцов задремал.

И снова светло в гроте: вспыхнул прожектор, луч которого направлен к воде. Один за другим всплывают из глубины буксировщики. Вскоре они возле трапа. Кран приходит в движение, опускает стрелу.

С наступлением темноты, решает Карцов, надо сделать попытку добыть воду, оружие, продовольствие и вернуться. Но как совершить это в кромешной тьме, при непрерывно меняющемся уровне воды в гроте? Сила прилива такова, что любой оставленный на скале ориентир вскоре окажется под водой либо высоко над ней. Покинуть расщелину и спуститься в лагуну — значит попасть в ловушку, ибо дороги назад не найти. Однако он обречен и в том случае, если останется в убежище. И Карцов решается на рискованный шаг.

Он снимает брюки, аккуратно расстилает на скале и ножом выкраивает из них узкие длинные полосы. Надо нарезать как можно больше полос, связать их воедино и полученную таким образом ленту спустить в лагуну. По расчетам, лента должна достать до воды при самой низкой точке отлива. Тогда при возвращении он нащупает ориентир и по нему отыщет расщелину…

С тех пор как погасли прожекторы и стало темно, Карцов считает секунды. Вероятно, часа достаточно, чтобы те, кто живет в гроте, угомонились, заснули. Если ждать дольше, может случиться, что он не успеет вернуться затемно. Значит, час, три тысячи шестьсот секунд, которые он мысленно отсчитывает, стараясь не сбиться.

Время отмерено. Он осторожно сползает к воде. То и дело он протягивает руку и касается полоски ткани, свисающей со скалы. Лента получилась длинной. Это немного успокаивает.

Вот и вода. Привалившись к камню, он в последний раз ощупывает себя. Подаренный Джаббом нож — самая большая ценность! — надежно привязан к трусам.

Пора отправляться. Расслабив колени, Карцов бесшумно, всей грудью ложится на воду. Ему кажется, он в теплой ванне. Да, только сейчас он почувствовал, как продрог в промозглой сырости подземелья.

Он плывет напрямик, держа к едва различимому световому пятну на той стороне лагуны. Руки и ноги неслышно работают на глубине. Струи воды обтекают тело, вымывая усталость, озноб.

Световое пятно ближе. Теперь можно различить контур площадки. Однако вскоре Карцов вновь окунается в полный мрак: очевидно, он вплотную подплыл к площадке, ребро скалы заслонило отверстие тоннеля и свет, который идет оттуда.

Он не ошибся — еще немного, и пальцы вытянутой руки коснулись стены. Карцов у цели. Теперь надо найти трап. Без трапа на площадку не подняться — она слишком высока.

Где же трап? Ему кажется, трап левее.

Он плывет в нужную сторону, ни на миг не теряя стены. Двадцать гребков, сорок, сто… По расчетам, пройдено достаточно.

Куда же девался трап? А вдруг его подняли? Нет, это исключено. Он не прекращал наблюдения за площадкой, пока не погасли огни, и хорошо помнит: к трапу не подходили. Но, быть может, его втащили на скалу уже в темноте? Чепуха! Трап где-то здесь.

Повернув, он медленно плывет в обратную сторону, непрерывно ощупывая скалу. Время идет. Позади уже метров сто, а то и больше. Трапа нет.

Теперь его гложут сомнения. Он либо неточно вышел к намеченному месту, либо прозевал момент, когда трап подняли…

Трах! Карцов ударяется головой. Удар такой силы, что, кажется, хрустнули шейные позвонки. Это трап. Он наткнулся на боковину трапа!

Несколько минут уходит на то, чтобы отдышаться. Держась за круглую металлическую ступеньку, он раскрывает нож и медленно поднимается из воды, Ступенька, вторая, третья… А вот и площадка. Она в слабом рассеянном свете, идущем из глубины тоннеля.

Еще две ступеньки. Теперь он по пояс над площадкой.