Коллектив авторов - Противостояние лучших (сборник)

Майкл копнул поглубже и тут же наткнулся на металл. Немного поработав пальцами, он обнаружил браслет из необычного металла с очень страной гравировкой. В центре украшения сиял зеленый камень размером с десятицентовик, который показался Квинну знакомым.

– Я знаю, что это такое: Сидсев Нелессо, – удивился он.

– Звучит как название мороженого, – заметил Джек.

– Его нашли в затонувшем храме, посвященном какому-то неустановленному божеству в затопленном городе Гераклион[45].

– И как браслет оказался здесь?

– Хороший вопрос. Он и часть найденных вместе с ним папирусов похитили и продали на черном рынке. Предположительно, их купил Частейн.

– А откуда тебе это известно?

Квинн ответил после некоторых колебаний:

– Я частный сыщик. И был полицейским в Новом Орлеане. Но сейчас…

Майкл замолчал. Он всегда действовал осторожно, особенно с незнакомцами, и прежде всего с теми, что приезжали из Нью-Йорка. А этот парень вообще мог его убить – какое унижение!

Однако он этого не сделал.

– Сейчас я работаю на пару с одной женщиной, – тихо продолжил он. – Дэнни Кафферти. Ее отец Ангус владел магазином, и мы с ним были напарниками, пока он не умер. Теперь Дэнни и я… собираем вещи. Необычные. Ангус был настоящим ученым, его бизнес требовал хорошего знания истории и – разных вещей.

– Что это за вещи?

– Диковины зла, – сказал Квинн. – Уж не знаю, поверишь ты мне или нет… Это предметы, которые были прокляты или которые создают зло – для тех, кто способен получить власть с их помощью. И у меня такое чувство, что мы имеем дело вовсе не со съемками фильма – речь как раз идет о предмете, способном творить зло.

Детектив ждал, что этот странный человек – Джек – скажет, что он спятил.

Однако тот повел себя иначе.

– А что тебе известно о Мадам де Медичи, о которой упоминал Частейн? – поинтересовался он.

– Эта женщина – еще один знаменитый коллекционер. Но, судя по всему, она ничего не знает. Это так, отвлекающий маневр в истории, которую Частейн придумал для тебя.

Джек взял браслет и принялся рассматривать его в тусклом лунном свете, пробивающемся в склеп сквозь витражные окна.

– Ценный? – спросил он у Майкла.

– Лучше назвать его бесценным. Он единственный в своем роде. Предположительно, это один из Семи Дьявольских предметов.

Сыщик увидел, как его собеседник напрягся.

– Дьявольских? – переспросил он и вернул браслет Квинну. – Забирай!

– Тебе о них известно? – вновь удивился Майкл.

– К сожалению, да. Мне довелось столкнуться с одним из них.

Выражение лица Джека сказало Квинну, что эта встреча оставила в его душе тягостный след. Он поверил Майклу – а тот ни на мгновение не усомнился в его искренности.

– Но о них слышали лишь немногие, – заметил детектив. – Даже Дэнни…

– Эта твоя партнерша – коллекционер?

– Ее магазин называется «Чеширский кот». Он находится на Ройял-стрит. Дэнни продает произведения искусства, ювелирные украшения и всякие невинные штучки. Кроме того, у нее в подвале есть коллекция, которая никогда не будет продана. – Майкл заколебался, но все-таки продолжил: – Иногда мы уничтожаем вещи, если возникает такая необходимость. Если появляются предметы, способные вызвать… насилие или хаос, люди приходят к моей подруге или в «Чеширского кота». – Он пожал плечами. – По большей части мы работаем вместе, однако сейчас Дэнни должна присутствовать на церемонии с еще одной нашей подругой, жрицей вуду.

– Значит, сейчас ты действуешь в одиночку?

Квинн бросил быстрый взгляд на Джека:

– А ты?

– Да. Я вообще зарабатываю этим на жизнь – только не так далеко от дома.

– Бо́льшую часть свитков, украденных Частейном вместе с браслетом, сначала скопировали. Копии с оставшимися оригиналами переданы Дэнни на продажу.

– И кто их ей оставил?

– Какой-то странный старик. Он отказался назвать свое имя. Сказал лишь, что придет после того, как Дэнни все продаст. И у нас не возникло никаких подозрений. – Квинн снова немного поколебался и добавил: – Обычно мы чувствуем, если что-то не так.

– Он доверился твоей напарнице?

Майкл пожал плечами, стараясь скрыть гордость:

– У нее безупречная репутация.

– А покупатель появился?

Квинн вдруг испытал беспокойство, вспомнив, как Дэнни упомянула о том, что она продала кое-что из той коллекции.

И кому она это продала.

– Да. Мадам де Медичи.

– Я думал, ты с ней не знаком! – резко сказал Джек.

– Я и не знаком. Я о ней слышал. Она сама не приходила в магазин – прислала своего приспешника.

Джек рассмеялся:

– Приспешника? У нее есть приспешник?

– У нее их полно. Так или иначе, но она и раньше делала покупки у Дэнни, и до сих пор это не имело никаких неприятных последствий.

– Значит, она как-то с этим связана.

– Черт его знает, вполне возможно… Но я по-прежнему считаю, что Частейн обманул нас обоих.

– Что ж, о Мадам де Медичи будем тревожиться потом, – сказал Джек. – А что насчет этой штуки?

– В верхней части свитков утверждается, что Сидсев Нелессо дарует способность читать мысли других людей. «Никто не в силах скрыть свои мысли от обладателя браслета».

– Я вижу, каким полезным он может оказаться во время переговоров.

– Для коллекционера вроде Частейна, который постоянно торгуется, он бесценен.

– А какова оборотная сторона?

– И с чего ты взял, что она существует?

– Считается, что существует Семь Дьявольских предметов. Один из них чуть не отнял у меня двух людей, которые значат для меня больше, чем весь мир.

– Как?

– Это слишком долгая история, чтобы рассказывать ее здесь и сейчас.

– Ладно. И где этот предмет в настоящее время?

– Исчез. И не спрашивай куда, потому что я не знаю. Но он исчез не один. Он забрал кое-кого с собой.

Посмотрев на лицо Джека, Квинн решил, что лучше не спрашивать, кого именно тот потерял.

Мастер тем временем откашлялся.

– Ну, с меня хватит. Что написано во второй части свитков?

– Там сказано, что браслет не имеет отношения к грекам или египтянам. Его называют «одним из Семи Дьявольских предметов первого века». Очевидно, мне не нужно ничего тебе объяснять. Однако эта его «способность» к чтению мыслей как раз и считается проклятием – вот тебе и оборотная сторона.

Джек покачал головой:

– Если тебе известны мысли других людей, они ничего не могут от тебя скрыть. Правда может быть отвратительной, иногда она причиняет боль, – но знать истину лучше, чем быть обманутым.

Майкл не нашел, что на это возразить. Преимущества в любых отношениях, деловых или личных, для человека, знающего чужие мысли, были очевидны.

– Но меня интересует другой вопрос, – сказал Джек. – Почему мы здесь?

– Если верить свиткам, Сидсев Нелессо, как и все Семь Дьявольских предметов, необходимо активировать, чтобы они начали работать.

Мастер помрачнел:

– Да, я знаю.

«Интересно, что же с ним произошло?» – подумал Квинн и поднял браслет:

– Для активации необходимо насилие.

– Ну, тогда все ясно. Вот почему мы здесь. Вероятно, я должен был тебя убить.

– В свитке написано, что убивать не обязательно. Достаточно применить силу.

Джек принялся ходить по кругу, бормоча себе под нос:

– Проклятие. «Никто не в силах скрыть свои мысли от обладателя браслета». Применение силы…

Внезапно он развернулся и ударил Майкла в живот. Тот согнулся не только от боли, но и от удивления:

– Ты что, спятил…

От прямого хука правой его голову отбросило назад.

Это все изменило. Если сукин сын хочет драки, он ее получит. Квинн опустил голову и метнулся вперед, врезавшись в Джека и отбросив его на полку.

– Ах ты, сукин сын! – выдохнул Мастер.

Затем он схватил своего противника за руку и сделал ему подсечку. Тот упал.

«Проклятие!» – подумал Майкл, вскакивая на ноги и бросаясь на Джека.

Но тот уже улыбался.

– Все так, как ты рассчитывал? – раздался вкрадчивый женский голос у него за спиной.

Жюль Частейн резко развернулся. Даже в тусклом свете он узнал Мадам де Медичи. Богач наблюдал, спрятавшись в пятидесяти ярдах от семейного мавзолея, и ждал, когда посаженные им зерна принесут урожай насилия. Но как она его нашла?

– Не совсем, – отозвался он. – А как ты здесь оказалась?

– Как одна из заинтересованных сторон, я имею право присутствовать, не так ли?

Жюль пытался уловить ее акцент с того самого момента, как она появилась в Новом Орлеане, но всякий раз у него ничего не получалось.

– Ты порекомендовала наемника из Нью-Йорка, ничего больше, – заметил он.

Эта дама рассказала, что слышала о так называемом «Мастере Джеке», которого нанимают, чтобы «решать» самые разные вопросы. Она заверила Жюля, что Джек вполне реален и надежен, но обладает склонностью к насилию. Она даже дала Частейну его телефонный номер. Заказчику понравились слова «склонен к насилию», и он позвонил Мастеру, а затем нанял Майкла Квинна – как пушечное мясо. Все в Новом Орлеане знали, что с Квинном лучше не связываться. Эти двое должны были образовать гремучую смесь – что и произошло.