Ярослав Бабкин - Ожившие пешки

Когда провожавший его дворецкий вернулся, она всё ещё сидела за столом и разглядывала чашечку.

— Что-то ещё госпожа?

— Нет, спасибо, ничего, — она с преувеличенной аккуратностью поставила чашечку на полку.

— Вы его прогнали? — почтительно спросил дворецкий.

— Я многих прогоняла… Но этот хуже всего. Чувствую себя, будто побила доверчивого щенка.

Она оставила чашечку в покое и развернулась к дворецкому.

— Принеси что-нибудь выпить, что ли…

С балкона открывался вид на столицу и реку. Летом или зимой этот вид, несомненно, заслуживал кисти живописца, но поздняя осень вряд ли привлекла бы художника. Над крышами нависла серая хмарь, и с улицы тянуло холодом и сыростью.

Верховный маг конгрегации огня поплотнее закутался в свою оранжевую мантию. Его собеседник — верховный ординатор Барло промозглой атмосферы будто и не замечал.

— Вы не слишком ли круто с ним обошлись? — спросил ординатор.

— Старый воздушник это заслужил, — проворчал Сораниус.

— Вы могли бы предложить ему почётную отставку, формально по собственному желанию… или состоянию здоровья, — заметил Барло.

— Он бы остался в конгрегации и сохранил влияние…

— А оно у него было?

— Старого Хельга уважали. Знали, что он тряпка и на него нельзя положиться в административной части, но как специалиста уважали…

— А он угрожал вам именно как специалист?

Сораниус внимательно посмотрел на спрашивавшего, но так и не смог уловить в его глазах хотя бы каплю иронии.

— Конгрегацию воздуха нужно было ослабить. Теперь у них нет даже формального лидера, потенциальные преемники сцепились друг с другом и мне не составит труда получить их согласие на реформу…

Барло сложил руки домиком и внимательно посмотрел на собеседника.

— А Терений? — спросил он.

— С земельными магами разберёмся после коронации. Поддержка Терением узурпатора дорого им обойдётся, — Сораниус усмехнулся.

— А если изберут Дидерика?

Сораниус насторожился.

— Отец Барло, вы меня начинаете удивлять. Я был твёрдо уверен, что вы на стороне Сигибера.

— Трудно быть убеждённым сторонником того, кто столь легко пошёл на условия врага.

— Мы отобьём эти земли как только решим внутренние проблемы…

— Не сомневаюсь, — ответил Барло, — но важен принцип. К человеку, который не задумываясь жертвует страной ради власти необходимо отнестись с настороженностью.

Сораниус потуже натянул перчатки и раздражённо посмотрел в сторону распахнутой двери на балкон. В комнате определённо становилось уж слишком прохладно.

— Ваша преданность Империи заслуживает уважения, — сухо произнёс маг, — но в политике также весьма значима преданность союзникам.

— Хельг ведь был вашим союзником? — ровным голосом поинтересовался Барло.

— Ему стоило держать себя в руках… — в голосе Сораниуса зазвучало раздражение, — женщины коварны и вероломны. Они способны играючи манипулировать нами. Я даже подумываю ограничить их право заниматься волшебством…

— Не они способны манипулировать, а вы достаточно слабы, чтобы им это позволить, — философски заметил ординатор, — а потом начинаете валить всё на женщин…

— Послушайте, Барло, заканчивайте читать мне нотации. Позиции Сигибера безупречны. Армия на юге сдерживает Шиамшара, наследник вот-вот будет в столице, и мы немедленно проведём выборы, после которых Дидерику придётся или сложить оружие и отправиться в ссылку, либо стать полноценным мятежником и врагом императора и веры. Если вас что-то смущает, то рекомендую заранее подыскать себе удобное местечко для заслуженного отдыха. Сигибер не слишком ценит тех, кто ему изменил…

Барло флегматично посмотрел на раздражённого мага.

— Каждый может совершить ошибку или необдуманный поступок. Но если он начинает совершать их слишком часто…

— О чём это вы? — насторожился маг.

— Ничего существенного, так пустяки. Просто хочу заметить, что когда ошибки начинают входить в привычку, это серьёзный повод задуматься.

— Вы угрожаете нам, отец Барло?

— Ну что вы, мэтр Сораниус, я достаточно долго прослужил в ординатуре, чтобы избавиться от этой вредной привычки. Ординатура никогда никому не угрожает, она лишь предостерегает…

Адмирал Шиамшар был рослым, даже немного грузным мужчиной в том возрасте, когда стремление к приключениям уже позади, но обращаться "эй, дед" окружающим в голову ещё не приходит.

Сейчас он полулежал в кресле, держа в руке внушительного размера золотую чашу с вином, и насмешливо разглядывал стоявшего перед ним серенисского негоцианта Марко Леоне.

— И какие ваши предложения?

— Я уже сказал, благодарность горожан за снятие осады будет исключительно велика…

— Даже самый благодарный человек не способен отдать больше золота, чем у него есть.

— Серенисса весьма богатый город, адмирал.

— Ты не понял, старина, сколько бы вы ни заплатили, это не будет больше того, что я смогу отобрать силой. Кстати, вина хочешь?

Марко хмуро покачал головой.

— Вы чересчур самоуверенны, адмирал. Горожане стойко обороняются, а наши войска в предгорьях изготовлены к бою. Победа не достанется вам так уж легко.

Адмирал протянул руку с недопитым кубком в пустоту рядом с креслом и разжал пальцы. Чаша не упала только потому, что одна из стоявших позади трона девушек молниеносно подставила блюдо, и кубок лишь тонко звякнул на подносе.

Шиамшар легко поднялся с кресла и подошёл к лежавшей на столе карте. Марко слегка занервничал. Пока адмирал сидел, его саженный рост и тигриная мягкость движений не так бросались в глаза. По слухам на той неделе Шиамшар первым ворвался на стены дальнего форта и в одиночку зарубил не то троих, не то четверых солдат. И Марко подозревал, что он это сделал не из какой-то особой необходимости, а просто так, чтобы не терять формы…

— Подойди, — подозвал его адмирал.

Марко сделал адъютанту знак оставаться на месте, а сам приблизился к столу.

— Смотри, — произнёс Шиамшар, — вот что я вижу…

Он протянул руку к карте.

— Это горы, — адмиральский палец очертил горизонтальную линию, — а это твоя армия.

Шиамшар ткнул в карту чуть ниже линии гор.

— Она в середине. А вот тут, справа, мои парни, крепкие как наковальня…

Адмирал довольно усмехнулся, оглаживая холёную чёрную бороду, напомаженную и заплетённую в косички по восточной моде.

— А левее, — продолжил он, картинно проводя рукой над картой, — армия Сигибера, тяжёлая как молот…