Ярослав Бабкин - Ожившие пешки

— Уронили наверное чавой-то… теперича ищут… на полу.

Доносившийся из-под столов и лавок шорох подтвердил его слова.

— Я могу помочь… — предложил волшебник, — найти…

— Нет, нет, не надо беспокоиться, ваша милость, мы сами всё отыщем!

Посетители начали медленно и очень задумчиво выбираться из-под мебели.

— Ну как хотите… — маг бессильно опустился на скамью и ещё раз огляделся, — сколько я вам должен?

— Ну что вы, ваша милость, какие пустяки, — залебезил трактирщик, мысленно добавляя, — "я буду счастлив, если все живы останутся".

— Я заплачу, я обязательно заплачу… сейчас… минуту… ну, куда же он задевался…

Волшебник некоторое время пытался распутать пояс и добраться до кармана. С третьей попытки ему удалось вытащить кошель и высыпать на стол несколько монет, ещё примерно столько же улетели под стол…

— Этого должно хватить, — пробормотал он, опуская кошелёк мимо кармана, — и ещё у вас очаг почти догорел…

Молния разодрала воздух, ударив в прислонённую к стене кочергу, моментально согнув её и раскалив докрасна. Заодно молния снесла угол камина, разбросав по залу ошмётки кирпичной кладки и завязанную узлом решётку. Запахло озоном. Огонь в камине потух окончательно.

— Извините, — сконфуженно пробормотал маг, опуская руку, на кончиках пальцев которой ещё мерцали призрачные огоньки.

Он передёрнул плечами и добавил в абсолютной тишине.

— Мне пора…

— Да куда вы! Смотрите, какая метель начинается, — робко сказал кто-то и тут же испуганно съёжился под свинцовым весом обрушившихся на него со всех сторон взглядов.

— Фи, метель! — бодро воскликнул маг, — я сам могу такую устроить. Что мне метель… Подумаешь, снежок!

Он решительно направился к двери, описав по пути довольно замысловатую дугу.

— Шапочку забыли, ваша милость, — подбежавший трактирщик услужливо протянул ему меховой капор.

— Это мне? — растрогался волшебник, — о! Это же моя шапка! Как мило…

Он нахлобучил головной убор и вышел в метель.

Кони несли их через снежное поле. Мир стал двуцветным — сверху чернота полуночного неба, снизу — белизна снежной равнины. Идеальную картину нарушали лишь прорезанная незамёрзшим ещё ручьём низина впереди, да проступавшие сквозь разрывы облаков полтора лунных диска.

Когда они добрались до низины, погода уже заметно испортилась. Поднимавшийся ветер гнал позёмку и шуршал в бурых зарослях торчавших из снега камышей.

— Ветер нам кстати, — сказал принц, — он заметёт следы…

Вендис кивнула и добавила:

— Ручей довольно глубокий. Слуга говорил, что где-то здесь должен быть мост.

Лизандий посмотрел на речушку. По берегам вода успела подёрнуться ледком, на стеклистой плёнке которого уже намело изрядно снежной крупы, но посредине течение было ещё достаточно быстрым, чтобы противостоять ранним морозам. Принц выпрямился на стременах и огляделся по сторонам.

— Кажется, я что-то вижу.

Он повернул лошадь и поскакал вверх по течению. Девушка последовала за ним. Левый берег, по которому они двигались, был свободен от растительности, если не считать камышей у самой воды. На правом же хмурой стеной поднимался лес.

Зрение принца оказалось достаточно острым. Они действительно обнаружили там мост. Точнее дряхлые, почерневшие от воды и количества прошедших лет мостки. Под весом лошадей доски скрипели и прогибались. Намёрзшая на них ледяная корка с треском лопалась, и её куски падали в скользивший под мостками тёмный поток. Дрожавшая опора пугала лошадей, и они ступали по мосту боязливо, нервно пофыркивая.

Начинавшаяся за мостом дорога была засыпана снегом, но коридор в зарослях хорошо указывал её направление.

— Он сказал, что путь ведёт к деревне, — нарушила молчание Вендис.

— Отлично, нам стоит торопиться…

Лизандий направил коня вдоль уходившего в чащу белого коридора. По сторонам топорщились голыми прутьями заросли молодого леса. Между юной порослью там и сям высились огромные дубы, ещё не до конца растерявшие бурую листву.

— Думаю, мы будем там уже к утру, — робко произнесла девушка.

— Надеюсь, — бросил принц, — меня ждёт много дел… нужно собирать армию.

— Вас поддержат все честные люди, — горячо заверила его Вендис.

— Если бы так, — вздохнул Лизандий, — увы, но юг и восток поддержали узурпатора Дидерика, а рыцари Удолья, скорее всего, сохранят верность этому предателю, Сигиберу…

— Вы преувеличиваете, ваше высочество, — в её голосе зазвучал испуг, — всё не может быть так плохо. Жители империи не могут так заблуждаться! Вы — законный наследник!

Принц обернулся к девушке и улыбнулся.

— Я бы хотел, чтобы все мои подданные были также искренни и благородны как вы.

Вендис смущённо покраснела.

— Ну что вы… я… я только… это мой долг…

— Не скромничайте, я никогда не забуду вашу отвагу и преданность.

Девушка ещё сильнее покраснела и опустила глаза.

Принц вздохнул.

— Но мне действительно нужна армия. И если на эти земли рассчитывать я не могу, это ещё не значит, что мне не к кому обратиться…

Вендис, похоже, его уже не слушала, погрузившись в свои грёзы. Тем не менее, он продолжал.

— Я подниму князей Кричных гор. Если каждый из семерых заставит хотя бы пару тысяч своих рудокопов вылезти из нор и взяться за оружие, у меня будет пехота. И это лишь начало. Я пошлю к Озёрному королю. Хватит старому лису Альгемину прятаться в своих островных замках. Пришло время ему созвать рыцарей и панцирные дружины. У него хорошая конница, хуже удольской, конечно, но всё же… И пускай вытащит из болот свои ручные племена. У Дидерика есть горные дикари… прекрасно, у меня будут лесные. А ещё я заставлю Северную Торговую Лигу расстегнуть свои кошельки, а заодно и поделиться наёмниками. У меня хватит войск, чтобы разбить обоих врагов. Но ордена. Империя раздала им кучу земель, а они, видите ли, не желают вмешиваться в гражданскую войну… Ты меня слышишь?

— А? Что? — девушка рассеяно обернулась.

— Почему вы не хотите поддержать меня?

— Я?!

— Нет. Рыцарские ордена.

— А. Ну… Таков обычай. Мы защищаем Империю, а не претендентов на престол…

— Я и есть Империя!

Девушка испуганно моргнула.

— Но вы ещё не коронованы, ваше высочество!

— Это лишь дело времени. У кого, кроме меня, ещё есть достаточно прав?

— Но обычай… Мой принц, ваши права неоспоримы, однако нужно соблюсти процедуру.

— Процедуру… — он скривился, — это косная и бесполезная традиция. Вы же видите, что мои противники разрушают страну. У них нет прав на трон, и они идут против всех мыслимых законов!